環境マネジメントシステムとは、環境管理や環境保護などの活動をもっと広く、組織の経営管理に関わる仕組みや活動の中に取り入れたものになります。環境マネジメントシステムは経営者の方針に基づいた目的を定め、手順や記録の作成に文書管理のような維持活動を基礎付け活動計画の策定、教育訓練、活動状況のチェック・監査、経営者を通じてレビューを通じて組織の仕組みや活動を維持していくのです。つまり、マネジメントシステムとはあることを機能させるための組織の仕組みとそれに関わる活動を意味しています。 ISO14001の検討がほぼ終わりに差し掛かり、国内JIS規格とするために翻訳作業に入った頃、翻訳委員会の委員長であった筑波大学の吉沢正教授(当時)が、従来の環境管理体制とは異なる仕組みに規定してあるので、その異なることが読み手に意識されるような「環境システム」ではなく「環境おマネジメントシステム」を用いようという提案をされたのが、環境マネジメントシステムという表現を使おうとなったことのキッカケであります。
大きな会社には、環境管理と言う表現を用いた部署が数十年前から存在しています。環境保全に関する企業活動を計画して関係部署の活動を管理するとともに関係する行政(地方自治体など)への報告などの対応あるいは新しい規制への対応を準備する活動を今まで行ってきました。そしてまた、例えば、製造業の工場などで排水などの性状を管理したり、流通業関係者が廃棄物発生防止のための工夫をしたりしてきました。
ISO14001を取得した組織は、少なくともISO14001に規定されていることについては、その組織が実施しているとして公表することができ、関係者の中で高い評価を受けることができます。一方、環境管理活動が推進され、環境に好ましい影響を与えるものが増大されるということが期待できます。
ISO14001を翻訳して日本工業規格としたJISQ14001という規格があります。日本においてほとんどの場合、JISQ14001を基準として審査が行われています。しかし、規格検討段階でISO14001という表現が多くの人に認知されたこと、地球の環境問題を扱った国際的に注目されている規格であるということから、海外の人にもわかりやすいよう国際規格であるISOをもちいているのです。
ISO14001は企業などの組織の環境管理に関する仕組みや活動を要素に分けると共に規定しています。組織の環境管理の仕組みや活動を通して、組織が環境に悪い影響を与えるものを減らしたり、逆に環境に良い影響を与えるものを増やしたりする環境活動を維持すると共に、さらにその仕組みや活動を改善することができることが期待されています。ISO14001の認証を取得したと公表すれば、それはその組織がISO14001の要求事項を満たす環境マネジメントシステムを運用していることを意味します。
認証という表現は何か権威をもって審査して証明を与えたイメージがあります。一方で、実際審査をする人たちの間では製品認証と異なる実際の活動をイメージさせる「審査登録」という表現が用いられており、正式な表現とされております。しかし、国内では多くの人の間で「認証」という表現が一般的になってしまいました。ちなみに認証という用語の意味はＩＳＯ/ＩＥＣ Ｇｕｉｄｅ２によると「製品、方法およびサービスが所定の要求事項に適合していることを、第三者が文書で保証する手続」とされています。
ISO14001認証取得とは「組織の環境管理に関する仕組みや活動について第三者機関による審査を受け、その審査によってISO14001という規格に規定されている基準に適応されていることを認められて、審査登録機関の登録簿に登録された」ことを意味します。規格はISO14001でありISO14001という規格はありませんので、本来「ＩＳＯ１４０００認証取得」という表記は間違っています。しかし、14000台のISO規格の中で審査登録に使用される規格は14001しかありませんので混乱は無いようです。